Portekizli Kaşiflerin Koruyucusu: Gemici Henrique

1394-1460 yılları arasında yaşayan Viseu dükü Henrique, Afrika’nın batı kıyılarına yönelik keşiflere destek sağlamıştır. Kendisi hiçbir zaman coğrafi keşiflere çıkmamış olmakla birlikte denizcilere büyük önem göstererek onları korumuştur.

Afrika kıtasının batı kıyılarını merak eden Henrique’nin denizcilik okulu kurduğu ifade edilmektedir. Denizcileri ve haritacıları organize ederek Batı Afrika kıyılarına düzenlenen seferlerin maddi yükünü karşılamıştır. Henrique keşif seferlerinin ana üssü olması bakımından Portekiz’in Güney Batı ucunda bulunan Lagos limanını tahsis ettiği öne sürülmektedir. Yük taşımacılığı yapan, dönemin hantal gemilerine nazaran küçük gemiler yaptırarak kıyıya yakın ve paralel olarak hareket etmelerini sağlamıştır. Geceleri kıyıya yanaşarak demirleyen bu gemiler gündüzleri yolculuklarına devam etmiştir.

Henrique’nin desteğiyle Batı Afrika’nın Atlantik kıyılarına onlarca sefer düzenleyen Portekizli denizciler Cape Verde Adaları, Senegal ve Gambiya dahil olmak üzere Güney Afrika’ya doğru ilerlemişlerdir. Gemici Henrique’nin ölümünden kısa bir süre sonra günümüzde Gine Körfezi olarak adlandırılan bölgeye ulaşılmıştır.

Henrique’nin Afrika’nın batı kıyılarına olan merakı, Kuzey Afrika’da bulunan Müslümanların ticareti elinde bulundurması ve korsanların Portekiz limanlarını yağmalaması sebebiyledir. Mağrip kara yolunu atlayarak Afrika içlerinde alternatif deniz yolu bulmayı amaçlamıştır. Afrika’nın güney kesimlerine doğru inildikçe köle ve altın ticareti doğrudan Portekiz’e bağlanmış keşiflerin asıl amacına ulaşılmıştır. Mağrip bölgesinin ticaret güzergahından çıkarılması bölgenin ekonomisine önemli zararlar vermiştir. Portekiz’e ara bölge olmadan oldukça fazla altın ve kölenin ulaşması sonucu keşif faaliyetlerine olan ilgi artarak devam etmiştir.